脳における潜在意識下の決定

普通、私たちは、何かを行おうとする決定が頭に浮かんだとき、その決定は意 識下で行ったものと考えるでしょう。しかし、実際には、何かを行おうとする 決定が意識にのぼる７秒前には、潜在意識下でその決定はなされているのです、 という研究成果が発表されています。

解説記事は以下にあります。

• Unconscious decisions in the brain
• Brain scanner predicts your future moves - being-human - 13 April 2008 - New Scientist

元論文は以下のものです。

• Chun Siong Soon, Marcel Brass, Hans-Jochen Heinze, and John-Dylan Haynes: Unconscious determinants of free decisions in the human brain. Nature Neuroscience, Published online: 13 April 2008 (DOI: 10.1038/nn.2112). [Link]

これは、ベルリンにあるBernstein CenterのJohn-Dylan Haynesが率いるグループの研究成果です。

彼らの行った実験には、14名の実験協力者が参加しました。実験協力者は、そ うしたいという思いが浮かんだらいつでも、左手あるいは右手の指でボタンを 押すように言われています。実験協力者が、左手か右手のいずれかの指でボタ ンを押すかを決めているあいだ、彼らの目の前のスクリーンには、0.5秒ごとに ランダムに文字が表示されます。実験協力者は、ボタンを押した後、その決定 を下した瞬間にスクリーンにあった文字が何であったかを言うように指示され ています。このあいだ、実験協力者の脳の活動はfMRIによって観測されていま す。

さて、実験後、fMRIによる観測結果を分析したところ、実験協力者が右手と左 手のいずれの手でボタンを押すかという決定を意識して下したと思う７秒前に、 思考や意識と関係する脳の前頭連合野(prefrontal cortex)が活動していること が発見されました。

さらに、実験協力者が意識して判断を下したと思う７秒前の脳のシグナルに基 づいて、実験協力者が実際にどちらの手の指でボタンを押したかを予測するこ とも可能であることが示されました。予測の精度は、それほど高くはないです が、脳のシグナルは、人がどのように決定を下そうとするかを、７秒前に予測 することができるということは、驚くような結果であると思います。

これと類似した実験として、1980年代の初頭にベンジャミン・リベット (Benjamin Libet)が 行った実験がよく知られています。リベットは、実験協力者に、いつでも好き なときに手をたたいてもらい、そのあいだの実験協力者の脳の活動を観察しま した。その結果、実験協力者が意識的に動作を決定するより約1/3秒前に、実験 協力者の脳の活動が開始されることが発見されました。

リベットは、意識下の決定と行動の間に1/3秒というわずかなずれがある（わず かであっても、衝撃的な発見なわけですが）ことを発見したわけですが、彼が 見つけた脳の活動は、運動のプランニングと関係が深い運動前野での活動でし た。今回の研究成果を示したHaynesによれば、リベットが観測した脳の活動は、 運動に至る一連の脳の活動の中で、どのように身体を動かすかを計算するという 最終段階での脳の活動であったのではないかと言います。それに対して、今回 Haynesらが観測したのは、指を動かそうとする初期の段階の決定に関わる脳の 活動というわけです。

こういう実験結果を知ると、私たちが素朴に考えている自由意志とは、いった いなんだろうと思ってしまいますが、Haynesらは、この実験結果は最終的に自 由意志を排除するものではないとも言っています。この実験結果は、潜在意識 下の決定は、以前考えられていたよりも随分前に準備されていることを示して いるが、最終的な決定がどこで成されているは依然不明であると。脳によって 予め成された決定が覆されることがありうるのかどうかを調べる必要があると いうことです。

これからも、この研究分野では科学者の厳密な分析が私たちの脳や意識に関し て、新しい光を投げかけていくことになるのでしょうね。それにしても、私た ちが自らの意志で何かを決定している思っていても、それを意識するよりも随 分前に、潜在意識下で決定が準備されているというのは、驚くべきことだと思 います。